Svět klasické hudby přišel o jednu z nejvýraznějších dirigentských osobností posledních desetiletí. Americký dirigent, skladatel a pedagog Michael Tilson Thomas, dlouholetý umělecký šéf předních orchestrů a výrazný propagátor americké hudby, zemřel ve věku dvaaomsdesáti let. Jeho kariéra byla spojena s mimořádnou interpretační šíří, inovativní dramaturgií i systematickou podporou mladých hudebníků. Svoji stopu zanechal také v České republice, naposledy řídil Českou filharmonii v roce 2022.

Michael Tilson Thomas vyrůstal v uměleckém prostředí a hudbě se věnoval od raného věku. Studoval na University of Southern California, kde se věnoval hře na klavír, dirigování a kompozici pod vedením Ingolfa Dahla. Už během studií spolupracoval s významnými osobnostmi hudebního světa, mimo jiné s Igorem Stravinským, Pierrem Boulezem, Karlheinzem Stockhausenem či Aaronem Coplandem, a podílel se na uvádění jejich děl. V devatenácti letech stanul v čele orchestru Young Musicians Foundation Debut Orchestra.

Zlom v jeho rané kariéře přišel v roce 1969, kdy po úspěchu na festivalu v Tanglewoodu získal Kusevického cenu a byl jmenován asistentem dirigenta Boston Symphony Orchestra. Téhož roku na sebe výrazně upozornil, když během koncertu nečekaně zastoupil nemocného šéfdirigenta Williama Steinberga, čímž si otevřel cestu k mezinárodní kariéře. Později v Bostonu působil i jako hlavní hostující dirigent.

Tilson Thomas patřil k dirigentům, kteří zásadně ovlivnili podobu orchestrálního života zejména ve Spojených státech. Nejvýrazněji se zapsal jako hudební ředitel San Francisco Symphony Orchestra, kde působil od roku 1995 po dobu pětadvaceti let; přispěl k výraznému uměleckému růstu i mezinárodní prestiži tělesa, přičemž systematicky prosazoval jak klasický repertoár, tak soudobé a americké skladatele. Po skončení tamního působení byl jmenován jeho čestným hudebním ředitelem a zároveň působil jako profesor na San Francisco Conservatory of Music.

Významnou stopu zanechal rovněž v London Symphony Orchestra, kde byl šéfdirigentem a později čestným dirigentem. Vedle toho zastával pozici hudebního ředitele Buffalo Philharmonic Orchestra a působil také jako hlavní hostující dirigent Los Angeles Philharmonic.

Zásadním projektem jeho života bylo spoluzaložení New World Symphony v Miami Beach v roce 1987: šlo o postgraduální akademii zaměřenou na přípravu mladých hudebníků na profesionální kariéru. Pod jeho vedením prošlo programem více než tisíc dvě stě stipendistů, z nichž většina pokračovala v kariéře v předních orchestrech.

Tilson Thomas byl vyhledávaným hostujícím dirigentem a spolupracoval s předními světovými orchestry, mimo jiné s Vídeňskými filharmoniky, Chicago Symphony Orchestra či Cleveland Orchestra. Opakovaně se představil i v České republice, naposledy v roce 2022, kdy debutoval u České filharmonie, jak portál KlasikaPlus.cz reflektoval ZDE. Na festivalu Pražské jaro řídil v letech 2003, 2007, 2011 a 2013 sedmkrát San Francisco Symphony Orchestra.

Vedle dirigentské činnosti se věnoval rovněž skladbě. Jeho díla zahrnují orchestrální i vokální kompozice, často inspirované literaturou, například texty Walta Whitmana či Emily Dickinson. Významnými skladbami jsou mimo jiné From the Diary of Anne Frank, uvedená s vypravěčkou Audrey Hepburn ve spolupráci s UNICEF, nebo pozdější cyklus Meditations on Rilke. Jeho tvorba se objevila i na oceněných nahrávkách, včetně projektů s pianistkou Yujou Wang.

Jeho diskografie čítá více než sto dvacet nahrávek a zahrnuje široké spektrum repertoáru. Věnoval se také médiím, připravoval televizní projekty pro BBC a PBS, podílel se na New York Philharmonic Young People’s Concerts a jeho portrét Michael Tilson Thomas: Where Now Is uvedla stanice PBS v rámci cyklu American Masters. V roce 2024 vyšly tři rozsáhlé nahrávací komplety k jeho osmdesátým narozeninám, shrnující jeho interpretační i autorskou činnost.

Za svou nahrávací činnost získal dvanáct cen Grammy a byl držitelem řady prestižních ocenění, včetně Národní medaile umění, kterou mu předal tehdejší prezident Barack Obama. Byl rovněž členem významných amerických akademií umění a nositelem francouzského Řádu umění a literatury. V roce 2019 obdržel ocenění Kennedy Center Honors za celoživotní přínos umění.

Michael Tilson Thomas se narodil 21. prosince 1944 v Los Angeles a zemřel 22. dubna 2026 v San Franciscu.

foto: Askonas Holt, archiv KlasikaPlus.cz

Facebook X E-mail WhatsApp